汉朝共历400多年，分为西汉和东汉，文景之治后，汉武帝刘彻进一步推动大一统事业，在“昭宣中兴”时达到极盛。这期就来讲讲从千古一帝汉武帝刘彻到孝宣中兴的汉宣帝刘询。
先来讲西汉的第七位皇帝汉武帝刘彻，刘彻是汉景帝刘启的第九子，皇后为卫子夫，他七岁时被立为太子，16岁登基，70岁驾崩。在位期间，继承景帝政策，打击地方割据势力，加强中央集权，在法律思想上，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，确认儒家思想的封建正统法律思想的地位。
在位五十四年，是西汉的鼎盛时期，创前无古人的巨大功业，汉武帝的雄才大略，文治武功使汉朝成为当时世界上最强大的国家，在他统治下的西汉帝国比罗马帝国还要强盛，成为世界文明无可争议的中心，而汉武帝的时代，也成为中华民族历史上最值得自豪和展示的伟大时代之一，但由于徭役兵役的增加，人民负担加重，引起农民反抗。
西汉的第八位皇帝汉昭帝，汉昭帝刘弗原名刘弗陵，是汉武帝的少子，母为钩弋夫人。汉昭帝即位后，刘弗陵因名字难避讳的缘故更名刘弗，刘弗陵继位时年仅八岁，遵照武帝遗诏，由霍光辅政，在位13年，病死，终年21岁，葬于平陵。
西汉第九任皇帝汉废帝刘贺，刘贺，也是汉朝历史上在位时间最短的皇帝，他是汉武帝刘彻的孙子，昌邑哀王刘髆的儿子，19岁即位，当了27天皇帝，因荒淫无度、不保社稷而被废，分封到了今天的山东省巨野县昌邑镇，做昌邑王，元康三年，又被贬到江西省永修县做海昏侯，史称汉废帝。
公元前74年6月5日，汉昭帝驾崩，享年21岁，因为无子，7月18日大将军霍光等人迎立昌邑王刘贺即位，根据《汉书·霍光金日磾传》的记载，刘贺在即位二十七天内，就干了一千一百二十七件荒唐事，平均一天四十件，然而事实上，这只是霍光等大臣的托词，真实的原因恐怕是刘贺即位之后，急于提拔自己从昌邑带来的僚属，忽视了朝中重臣，得罪了以霍光为首的西汉上层统治阶级中的官僚集团，凭借罗列上述所谓的罪行托词，霍光以其不堪重任，突然发动政变，与大臣奏请15岁的皇太后下诏，于8月14日废黜了刘贺，并亲自送他回到封地昌邑，如今的山东省巨野县昌邑镇，保留昌邑王王号，令其食邑二千户。
同年，霍光尊立汉武帝的曾孙、18岁的刘询为帝。汉宣帝刘询本名刘病已，字次卿，西汉第十位皇帝。汉宣帝是中国历史上一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝。幼年遭受巫蛊之祸，生长于民间。公元前74年，昌邑王刘贺被废后，在确立继任人选时，时任光禄大夫的邴吉向霍光推荐刘病已，同年七月，刘病已入宫见上官太后，被封为阳武侯，在大将军霍光的拥戴下，同日登基为皇帝，改名刘询，政务委托于大将军霍光。隔年改元本始，公元前68年，大将军霍光去世后，正式亲政，提拔亲信势力。
公元前66年，趁着大司马霍禹谋反，废除霍皇后，彻底清除霍氏势力，趁势整顿吏治，强化皇权，公元前48年1月9日 ，病逝于未央宫，安葬于杜陵，庙号中宗。汉宣帝统治期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、四夷宾服，综合国力达到强盛，史称“孝宣之治” 或者“孝宣中兴”。在制定庙号非常严格的西汉，刘询与汉高帝刘邦、汉文帝刘恒、汉武帝刘彻并列，成为拥有庙号的四位皇帝。
